多数肿瘤患者的死亡都是由转移引起的。即使手术已经切干净肿瘤，仍然有可能出现转移，而转移性癌症很大一部分无法治愈。
需要注意的是，无论任何手术，都难以把体内的癌细胞彻底清除，手术只是尽可能的将病灶处的癌细胞切除了。而癌细胞具有游离性，一旦它跑了，以个体分子的形式藏在人体血管或者某个部位，那手术就对其束手无策，这也是为什么手术之后的癌症患者会重新复发的原因。一般来说，中晚期的手术患者要比早期接受治疗的患者，复发可能性要大很多，有的在一年内复发，有的在两年之内复发。相对而言，早期患者复发可能性低一些，但也不是绝对的。临床上也有患者在治疗十几年后又得了癌症。这种情况通常跟遗传基因、肿瘤细胞的本质以及生活习惯中的致癌因素密切相关，有时候多种因素综合在一起，导致复发的机制的很复杂。
癌症扩散时，会有一些普遍存在的症状，包括身体消瘦、莫名其妙的发热和体表会出现一些肿块。身体消瘦在癌症扩散时是最容易出现的症状。随着癌细胞增长，会不断消耗体内营养物质，从而导致体重不明原因下降、身体消瘦、严重贫血和没有任何食欲。同时，还会伴随莫名其妙的发热。癌细胞生长速度快，当得不到营养供应时会坏死，坏死组织被吸收后导致低热。另外癌细胞也会释放炎症介质，同样导致发热，一般低温在38℃以下。若持续性低热且找不出原因，需考虑癌症转移。同时，如果摸到没有疼痛的肿块也要警惕。身体中有很多浅表淋巴结，若在锁骨上、腹股沟和脖子上有质地坚硬的肿物、没有疼痛及活动性差，说明癌细胞出现淋巴结转移或淋巴癌。
有一点是比较重要的，就是肿瘤的转移它并不是随机的，有一定的倾向性。一般来说，肿瘤最“喜欢”向肝、肺、脑、骨髓4个部位转移，不同部位的转移，当然会出现伴随症状。脑部肿瘤很少发生颅脑外转移的情况。但其他部位的肿瘤一旦进入晚期，脑部就成了最大的活靶子。食管癌、肺癌、胃癌、乳腺癌等，晚期之后癌细胞都会往大脑里钻。脑部转移通常都发生在极晚期的时候，患者往往会出现嗜睡和说胡话等情况。数据显示，33%的肺癌患者会发生肝转移，最常见的症状就是肝区疼痛、食欲不振。胸部、脊柱、骨盆等部位也是转移的常见部位，最明显的症状就是骨痛。肺转移最常见的症状就是咳嗽和胸痛。
如果进入全身扩散阶段，那么这种情况就属于癌症晚期阶段了。但是癌症患者们不必失去信心，因为就算是癌症晚期，还是有治疗意义，还是可以长期生存的。在防止癌细胞扩散方面，中医“以人为本”、“整体观念”的疗法，在防范复发转移方面能起到非常好的作用。癌症的扩散是在残余*邪存在的基础上，正气进一步亏虚，正不抑邪，*邪、淤血、痰浊相互胶结，加之患者对身患癌症的恐惧悲观情绪因素交互作用的结果。在治疗上，具体分析患者的不同情况，分辨病期早晚、病理类型，详辨虚实缓急，将扶正固本、祛邪攻*、化痰散瘀、疏肝解郁等方法有机结合起来，从而制定出恰当的治疗措施，改变癌细胞生存和发展的土壤，预防肿瘤扩散。
对于一些已经发生扩散转移的患者，中医治疗最大的特点就是治疗和调养并重，在抑制癌细胞生长和扩散的同时还可以调养身体，帮助患者排除*素，增加食欲，提高免疫力，减轻病痛，所以很适合癌症晚期治疗。这种方法比较柔和，在治疗过程中患者不需要承担痛苦，而且采用中医药可以控制疾病进展，延长生存期。
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